La histora de los 22 niños gallegos que salvaron al mundo de la viruela

Esta semana Marta Docampo te explica en 'Curiosidades desde el sofá' por qué la operación de la UME para hacer frante al coronavirus tiene ese nombre

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La histora de los 22 niños gallegos que salvaron al mundo de la viruela

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  • Marta Docampo
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El despliegue de la UME (Unidad militar de Emergencias) en España para hacer frente al coronavirus se ha denominado "Operación Balmis", en honor al médico alicantino Francisco Javier Balmis. El nombre está muy bien elegido, ¿quieres saber porqué?

La "Expedición Balmis" o "Real Expedición Filantrópica de la Vacuna" que tuvo lugar entre 1803 y 1806, está considerada como la primera operación internacional sanitaria y humanitaria de la historia. Su objetivo era llevar la vacuna de la viruela por todo el Imperio Español para poner fin a una epidemia que estaba costando la vida a cientos de miles de personas, especialemnte a los niños.

La semana pasada te contaba que el médico rural Edward Jenner, había descubierto la vacuna contra esta enfermedad en el año 1796, tras inocular el virus de viruela bovina a un niño de 8 años logrando que quedara inmunizado contra la humana.

Balmis estaba al tanto de este descubrimiento, así que junto con el rey Carlos IV, que sufragó la expedición, decidieron vacunar a todo el imperio que comprendía territorios en América del Sur, del Norte, Centro América y Filipinas.

Era un viaje que duraría meses (finalmente fueron tres años), así que la primera dificultad que se planteaba era cómo conservar la muestra de suero que duraba solo unos pocos días y en aquel momento no existían los frigoríficos.

"De brazo a brazo"

Así que Balmís tomó una decisión escandalosa, incluso para su época: el suero sería transportado dentro de receptáculos vivos; 22 niños de la casa de huérfanos de A Coruña. Elegían a menores de 10 años para asegurarse de que no habían padecido la enfermedad. La secuencia para el transporte era la siguiente: se inoculaba el virus de la viruela a dos niños cada semana durante el viaje, de modo que el suero viajaría pasando de brazoa brazo hasta llegar al nuevo mundo.

Partieron del puerto de A Coruña el 30 de noviembre de 1803 a bordo de la corbeta María Pita y, después de una primera escala en Santa Cruz de Tenerife, donde vacunarían a varios niños, llegarían a Puerto Rico y Venezuela. Con él iban dos médicos auxiliares, dos practicantes, tres enfermeras y la rectora de la Casa de Expósitos de A Coruña, Isabel Zendal, que está reconocida como la primera enfermera en una misión sanitaria internacional por la

Organización Mundial de la Salud (OMS).

La expedición se repartió en varias por todo el contienente americanoo y Balmis partió hacia Filipinas usando el mismo método, es decir, transportar el suero en receptáculos vivos. Antes de volver a España, pasó por Macao, China y la Isla de Santa Helena.

En el año 2016 TVE estrenó "22 Ángeles" protagonizada por María Castro, Pedro Casablanc y Octavi Pujades que cuenta uno de los mayores hitos de la historia de la medicina que ningún país haya llevado a cabo jamás y que salvó la vida a millones de personas.

Soy Marta Docampo y espero que la historia te haya parecido interesante y que nos veamos la próxima semana con más 'Curiosidades desde el sofá'

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